Entederemos por archivo a un conjunto de carácteres o bytes. El sistema de archivos no impone ninguna estructura sobre de el archivo y su contenido no tiene ningún significado para el sistema de archivos, el significado depende exclusivamente de los programas que lo manipulen.
La estructura del sistema de archivos es jerárquica, es decir una gráfica dirigida o, vista de otro modo, una estructura arbórea.
El directorio principal, llamado raíz, tiene por nombre
simplemente `/' que a su vez es el carácter utilizado para
separar los nombres de los subsguientes directorios. Por ejemplo el
directorio de trabajo de un usuario determinado puede ser:
/home/pablo y el archivo donde se encuentran los comandos de
arranque en el Unix de BSD está en: /etc/rc.local.
En SVR4 los nombres de los archivos generalmente tienen máximo 14 carácteres mientras que en BSD el tope son 255.
Al ser Unix un sistema operativo multi usuario, tiene también un modo de protección al sistema de archivos, previsto para la privacidad entre usuarios. Esta formado por tres tipos de accesos: de usuario, de grupo y de ``otros''. Es decir, el usuario fija los accesos para él, para las personas en su grupo y para el resto de los usuarios. En cada caso se tiene un permiso independiente para lectura, escritura y ejecución.
Varios usuarios pueden pertenecer al mismo grupo y un usuario
puede, a su vez, pertenecer a varios grupos. Es decir, todos los
usuarios del departamento de contabilidad pueden estar en el grupo
conta3.1, los de ingeniería en el grupo inges y a su vez,
los jefes de ambos departamentos pueden estar en el grupo
jefes además de en los antes mencionados.
El fin de esta caracterización de los usuarios es para permitir y restringir accesos a determinadas partes del sistema. En el ejemplo anterior, es obvio que ninguno de los usuarios, aparte de los del departamento de contabilidad, pueden tener acceso a los archivos donde se encuentra la nómina. A su vez, habrá directorios donde sólo los jefes de departamento podrán tener acceso y que nadie más (salvo el gerente y el administrador de la máquina) podrán leer y modificar los archivos contenidos.