A los productos de Microsoft, como Windows 95, 98, NT, 2000 y XP, se les defiende como los entornos de estación de trabajo más usados en todo el mundo informático. No parece inminente un dominio del mercado por parte de otros entornos de escritorio distintos a los de Microsoft, a pesar de los grandes avances en la calidad de entornos de escritorio como KDE y Gnome para UNIX/Linux. Históricamente, el crecimiento de Windows a costa de UNIX se puede entender por la gran diferencia de coste entre los ordenadores personales de baja tecnología basados en Intel x86 (tanto IBM como clónicos), y las estaciones de trabajo propietarias y de tecnología punta UNIX. Además, la disponibilidad exclusiva para Windows de software ofimático como Microsoft Office asentó el uso de entornos de escritorio basados en PC, y Microsoft cambió (y cambia) rutinariamente los formatos de fichero de sus aplicaciones, para impedir la compatibilidad con los productos de la competencia, imponiendo a las empresas informáticas en un ciclo continuo de actualización de software y licencias. Por diversos motivos, que se escapan del objetivo de este documento, los Macintosh de Apple no tuvieron éxito en la contención de la moda de escritorios de PC, con la notable excepción de haber conquistado las industrias de diseño gráfico y musicales.
El venerable CDE (Common Desktop Environment, o Entorno de Escritorio Común) usado por Solaris, HP-UX, AIX, SCO y True64 se ideó para ofrecer un interfaz de usuario uniforme que permitiera mayor facilidad en la programación de aplicaciones entre esas versiones de UNIX. Hasta ahora, la alternativa de escritorio tradicional del mundo UNIX no ha cuajado en el campo de la TI, incluso después de años de uso. Se produjo un distanciamiento entre vendedores de CDE, con consecuencias desafortunadas para las empresas que usaban una mezcla de versiones UNIX en sus estaciones de trabajo. Más tarde, como no hubo ninguna alternativa ante Microsoft Office, basada en UNIX, capaz de superar las dificultades de los formatos de fichero distintos, de forma que fuera realmente competitiva, los escritorios UNIX no se solían considerar como una opción frente a Microsoft Windows.
Mientras CDE se enfrenta a un futuro limitado, casi todos sus vendedores han anunciado que sus nuevas versiones UNIX ofrecerán uno (o ambos) y de los escritorios KDE y Gnome para alcanzar a todas la distribuciones líderes de Linux. Hoy, según los productos KDE y Gnome mejoran constantemente y más especialmente pues los clientes son introducidos al entorno GUI en sintonia con el OS X de Apple, las arternativas vialbles al entorno de escritorio Microsoft Windows basadas en UNIX/Linux son cada vez mas creibles. KDE, en particular, se desarrolla constantemente, y la próxima versión 3.1 es comparable a la GUI de OS X.
Más allá de las implicaciones que las tasas por el software y las licencias de Microsoft tengan hacia la libertad de elección, el punto más doloroso en los entornos de escritorio se debe a las pérdidas de productividad acumuladas, por el tiempo y datos perdidos, debido a la inestabilidad de los SO de Microsoft. Un reinicio puede ser costoso, tanto puntualmente como cuando son continuos. KDE y Gnome, cuando funcionan sobre estaciones de trabajo basadas en PC, son rápidos, baratos, estables y seguros. Las estaciones UNIX sobre hardware propietario, como los modelos SunBlade de Sun o los B, C o J-class de HP, ofrecen precios cada vez más competitivos frente a los PCs basados en x86 y corriendo sistemas operativos de Microsoft, además de proporcionar una estabilidad muy superior en cuanto a SO. Dichas máquinas destacan haciendo su función original, normalmente usos de diseño CAD/CAM. Las máquinas OS X de Apple son muy estables y rápidas, mientras que ofrece un entorno de escritorio llamativo.
En el área de aplicaciones software para UNIX/Linux que puedan competir con los productos de escritorio basados en Windows, la suite gratuita y en continua mejora de Sun, Star Office (basada en una plataforma Open Source llamada Open Office y construida para los sistemas UNIX/Linux y Windows) está demostrando ser un paquete aceptable para organizaciones que desean dejar la plataforma Microsoft Office. Otro producto, la suite WordPerfect Office de Corel para Linux, ofrece una funcionalidad a la par (o superior) a la propia suite Office de Microsoft (de la que no existe una versión compatible con Linux, ni está previsto su desarrollo). Desafortunadamente, Corel abandonó el desarrollo de este producto tan competitivo al recibir, por parte de Microsoft, una fianza de unos 135 millones de dólares. Después de este suceso, Corel se ha centrado en producir productos para el entorno .NET de Microsoft y el OS X de Apple.
Dada la histórica popularidad del SO Macintosh entre la gente relacionada con las comunidades de artes gráficas y musicales, es un hecho que mientras las aplicaciones software dominantes de esas industrias son portadas al SO X de Apple, esta gente creativa seguirá la nueva plataforma basada en UNIX.