Vi befinner oss i Los Angeles. Helikoptre svever truende over åssidene. De er ute for å slå tilbake en horde av møll som har angrepet byen. Så dukker vi ned i asfaltjungelen. Altmans Los Angeles er befolket av vanlige mennesker som sliter for å overleve både økonomisk og menneskelig. De fleste tilhører den lavere middelklasse. Her finner vi den alkoholiserte limousin-sjåføren som livnærer seg ved å kjøre rundt med rikfolk, den loslitte servitrisen, den moralsk fallerte politimannen, jazz-sangerinnen som synger på siste vers. I alt har filmen hele 22 hovedpersoner. Bit for bit får vi glimt inn i livene deres, og det oppstår et intrikat samspill mellom de ulike karakterene. Stemningen i filmen er preget av en klaustrofobisk desperasjon, men Altman tilfører også handlingen en solid og forfriskende dose svart humor til det hele munner ut i et kraftig jordskjelv. Short Cuts tar utgangspunkt i ni noveller av forfatteren Raymond Carver. Han er kjent som en eksponent for en nærmest minimalistisk og hard realisme som fokuserer på arbeiderklassens virkelighet. Robert Altman har tatt seg store friheter med sitt litterære forelegg. Fortellingene er kuttet opp, nye personer er lagt til og ikke minst er miljøet flyttet fra midt-vesten til Los Angeles. Slik er resultatet blitt like mye Altman som Carver. Altmans film kan i tillegg leses som en kritisk granskning av den amerikanske livsform. Altman lykkes i iallfall å vise en verden uten bærekraftige sosiale bånd, og som faretruende nærmer seg kokepunktet under den glatte og polerte overflaten.
I Short Cuts bygger Altman videre på en filmform han utviklet på 70-tallet i filmer som Nashville og The Wedding. Også her eksperimenterer han med å bruke mange likestilte hovedrolleinnehavere for på denne måten å fange inn et miljø. Til en viss grad er dette såpeoperaens teknikk. Men Altman tilfører formen tyngde og eleganse. At filmen fungerer så godt som den gjør, skyldes også den lange rekken av glimrende skuespillerprestasjoner. På rollelisten finner vi blant annet Tom Waits, Jack Lemmon, Tim Robbins, Lily Tomlin og Lyle Lovett.
el