Linux es un sistema operativo desarrollado inicialmente para la arquitectura de procesadores 386 de Intel 1.1. Actualmente es el sistema operativo que mas plataformas soporta incluyendo procesadores de diversos proveedores y arquitecturas como Alpha, PowerPC, MIPS, StrongArm y otros. Sin embargo, la versión más utilizada sigue siendo sobre la arquitectura Intel. Por esa razón, esta guía está primordialmente orientada a alguien que vaya a instalar Linux en un PC, aunque no deja de ser útil como referencia para cualquier otra plataforma.
No se puede dejar de mencionar el autor de Linux, un finlandés llamado Linus Torvalds. Que cuando empezó ha desarrollar Linux era un estudiante universitario que hizo una primera versión de Linux para conocer mejor su nuevo 3861.2. Linus hizo público el código fuente del sistema operativo en Septiembre de 1991 y poco a poco fué sumando voluntarios a su proyecto hasta tomar la envergadura que conocemos hoy.
Podríamos definir Linux como un sistema operativo basado en la filosofía de Unix1.3, y que por lo tanto es multiusuario y multitarea. Es decir, puede haber varios usuarios utilizando un computador al mismo tiempo, y varios procesos ejecutándose a la vez. Siendo rigurosos a menos que se tenga un computador con más de un procesador no es posible ejecutar varios procesos al tiempo. Sin embargo el cambio entre un proceso y otro es tan rápido que da la impresión de estar ejecutándose a la vez.
Como se ha mencionado antes Linux es un sistema operativo que se desarrolló para 386. Por lo tanto los requerimientos mínimos son un procesador 386 o superior. Linux necesita al menos 4 Mbytes de memoria para poder ejecutarse, sin embargo con 4 Mbytes solo servirá para realizar tareas simples como enrutador o servidor de impresión sin interfaz gráfica de usuario. Es necesario tener 8 Mbytes o mas para disponer de una interfaz gráfica. El espacio en disco duro requerido depende de lo que se quiera hacer y los programas que se deseen instalar. Una instalación mínima del sistema pueden ser solo 40 Mbytes, pero se recomienda al menos unos 200 Mbytes de disco para una instalación pequeña.