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Presente y futuro del Software Libre en el área de Centros de Control de Satélites

En opinión de los autores, las tendencias actuales en el sector Espacio en general y en el área de Centros de Control de Satélites en particular pueden resumirse en los siguientes puntos (véase por ejemplo 2):

• Presión cada vez mayor para reducir los costes y los plazos de desarrollo de sistemas, manteniendo o incluso aumentando los niveles de fiabilidad.

• En la línea del punto anterior se observa que cada vez es más habitual buscar soluciones basadas en productos comerciales genéricos o COTS (Commercial Off-The-Shelf). En cualquier caso existen muchos mitos acerca de estos COTS ya que en la mayor parte de los casos es necesario un esfuerzo considerable de configuración o incluso cambios mayores. Además es difícil dar soluciones genéricas en un sector de alta tecnología donde cada misión es diferente. También se comprueba que el nivel de soporte proporcionado suele ser insuficiente para las necesidades de los sistemas en este sector.

• Uso creciente de plataformas tipo PC en sustitución de estaciones de trabajo UNIX (SUN, HP, Compaq) o VMS, fundamentalmente con la intención de reducir costes de HW y SW. En estas plataformas se utiliza sobre todo Windows NT, la presencia de Linux es creciente pero todavía reducida.

• Sistemas distribuidos, comunicaciones fundamentalmente a través de CORBA (Common Object Request Broker Architecture), por haberse impuesto como estándar rápidamente a nivel mundial. De esta manera se intenta optimizar el uso de los recuros informáticos en el sistema y la integración entre componentes escritos en distintos lenguajes de programación y operando en plataformas heterogéneas. Implementaciones comerciales de CORBA, como Orbix, son las empleadas normalmente, de momento muy por encima de opciones en software libre como MICO.

• Programación en lenguajes altamente portables, sobre todo Java, y en menor medida, Tcl/Tk y Perl/Tk.

• Uso de estándares universales como XML para el intercambio de datos entre componentes, con la idea de lograr sistemas realmente abiertos.

• Potenciación del diseño orientado a objetos, usando nuevos estándares de notación como UML (Unified Modelling Language).

El uso de software libre en el sector espacial sigue siendo realmente escaso, como ha podido comprobarse fácilmente en eventos recientes como 2, en los que prácticamente se ha ignorado su existencia. Parece que siguen pesando mucho los mitos acerca de una supuesta menor fiabilidad y soporte en relación con productos comerciales. En cualquier caso su presencia en este sector es creciente, como lo demuestra la organización de seminarios específicos como 3. En el área particular de Centros de Control de satélites hay mayores posibilidades que en otras áreas como la de software embarcado (que impone unos requisitos muy estrictos y particulares). La presión sobre los costes ayudará sin duda a que su uso sea creciente en los próximos años, aunque no debe olvidarse que el coste del software adquirido es tan solo una parte del coste total del desarrollo de un sistema.

Empresas como GMV siguen apostando claramente por el software libre. Varios ejemplos pueden dar una idea de hasta qué punto:

• La plataforma de desarrollo individual estándar desde hace muchos años en la empresa es un PC con Linux (con la posibilidad de arrancar la máquina en modo Windows si se desea, gracias a Lilo). El programador puede conectarse a estaciones de trabajo potentes (vía X) o trabajar en modo local.

• El uso de herramientas de software libre para desarrollo está muy extendido (gcc, ddd, NEdit, source navigator, ...), incluso cuando se trabaja en plataformas comerciales (como SUN Solaris), salvo que éstas proporcionen alternativas mucho más potentes a un coste razonable. En muchos casos el coste de cada licencia de estos productos comerciales es excesivo si se tiene en cuenta las alternativas en software libre.